Bien que dans les mythes antiques nous trouvions le précédent de l'incubateur, ce dispositif utilisé en néonatologie pour aider les bébés prématurés à se développer est apparu relativement récemment.
Avant le XIXe siècle, il n'y avait aucun moyen de prendre soin du bébé prématuré, mis à part être en compagnie de sa mère, peau sur peau selon une sorte de "méthode kangourou" comme le suggèrent également d'autres mythes classiques.
Mais les premiers à enquêter sur les découvertes technologiques pour soutenir les bébés prématurés qui sont souvent morts en ne dépassant pas les premiers jours de la vie ont été Sages-femmes et sages-femmes françaises au 19ème siècle. Pour cela, ils ont utilisé des dispositifs utilisés pour les poulets.
La première publication sur le sujet dans le monde occidental date de 1857 et a été préparée par le Dr Jean-Louis-Paul Denucé (1824-1889) de Bordeaux, en France. Il s'agissait du premier rapport décrivant un incubateur développé pour le soin des bébés prématurés, environ 400 mots, sans citer de références, et publié dans le Journal de Médecine de Bordeaux.
Il décrit une baignoire en zinc à double paroi dans laquelle l'espace entre les parois était rempli d'eau chaude pour augmenter la température intérieure.
L'incubateur Tarnier
Le gynécologue parisien de 1878, Stéphane Tarnier modifié une chambre avec un appareil de chauffage basé sur un incubateur pour l'élevage de poulets. Ils disent que l'obstétricien a pris un jour de congé et qu'au lieu d'aller travailler à la Maternité de Paris, l'hôpital pour femmes pauvres de la capitale, il s'est rendu au zoo.
Au Jardin des plantes, il a assisté à une exposition d'incubateurs pour les poulets et, voyant que les poussins nouveau-nés essayant de marcher dans l'environnement chaleureux de l'incubateur, avaient une association d'idées.
Peu de temps après, il a engagé Odile Martin, l'éleveuse de poulets au zoo, pour construire un appareil capable de rendre un service similaire à celui d'un nouveau-né humain.
Tarnier savait que la régulation de la température était un aspect crucial pour que les enfants ne meurent pas. Tarnier a montré avec une étude que si 66% des personnes nées ayant peu de poids mouraient quelques semaines après leur naissance, 38% seulement des personnes ayant passé du temps dans l'écloserie de Tarnier avaient connu le même sort.
L'incubateur de Tarnier n'était pas le premier appareil utilisé pour maintenir la chaleur corporelle des nouveau-nés, mais l'analyse statistique qui en résultait supposait un véritable élan pour l'incubation des bébés prématurés.
Les premiers incubateurs
La date à laquelle les premiers incubateurs pour bébés humains ont été fabriqués n'est pas claire. Certaines références bibliographiques la situent dans les années 1850, d'autres désignent W. C. Deming comme premier fabricant en 1888.
Mais probablement, et en fonction de l'impact de leurs avancées dans la presse de l'époque, c'est Alexandre Lyons qui, en 1891, a contribué progrès technologiques importants pour les incubateurs ("couveuses") qui ont permis de les améliorer remarquablement. Leurs incubateurs, répartis dans toute la France, ont servi les bébés des familles défavorisées.
En Angleterre, l'incubateur fut introduit en 1887 selon une publication de l'époque, qui traitait de l'utilisation de ces dispositifs pour les soins des bébés prématurés et renvoyait aux premiers incubateurs publics.
Aux États-Unis, la première station d'incubation pour bébés a été introduite en 1898 dans l'Illinois (Chicago) grâce au Dr. Josepf B. DeLee.
Les prématurés dans les expositions
Le succès des incubateurs était tel que des incubateurs avec des bébés ont été montrés pour montrer la survie "miraculeuse" des plus petits, dans les foires à but lucratif (Berlin, New York, Chicago…). Cela s'est produit à plusieurs expositions universelles, où les bébés en incubateur étaient une attraction.
Une épidémie de diarrhée a dû se produire pour sensibiliser l’opinion à l’importance de maintenir les enfants isolés, même si des expositions étaient toujours organisées avec des bébés séparés du public par un verre. Les incubateurs pour bébés des unités de néonatologie ont commencé à être coupés en cubes.
L'un des premiers conflits bioéthiques en médecine de l'époque a émergé. En 1898, la publication médicale "The Lancet" déclare:
Quel lien existe-t-il entre le grave problème de la survie humaine et la femme barbu, le dog man, les éléphants, la représentation des chevaux et des cochons et les clowns et les acrobates qui constituent l’attraction principale du cirque Olympia?
Cependant, il était possible d'exposer des incubateurs avec les enfants prématurés correspondants dans des foires et expositions en Angleterre et aux États-Unis jusqu'en 1940.
20ème siècle
Obstétricien, Pierre Budin est considéré par beaucoup comme le père de la néonatologie. Dès 1907, il était préoccupé par le remplacement des fonctions maternelles par le soin du nouveau-né prématuré. Dans son livre "The Nursling", il a écrit sur le importance du contrôle de la température des prématurés Pour ta survie.
Julius Hess, responsable de la pédiatrie à l'hôpital Muchael Reese, établi dans le cadre de ses études sur les concepts de base des soins en néonatologie, est devenu le principal expert américain en matière de prématurité et a inventé "Incubateur de Hess". Il développa la boîte à oxygène et fut chauffé avec des bidons d'eau chaude.
En 1938, le Dr Charles Chapple conçut un incubateur moderne pour enfants, un appareil en bois avec apport de chaleur. Il permettait des taux élevés d’oxygénothérapie, mais cette invention entraîna une épidémie de rétinopathie de prématurité.
Comme curiosité, certains incubateurs ont été construits avec les cabines de la Seconde Guerre mondiale, en particulier les Vickers, en profitant de la position du tireur d’arc.
Incubateur portable
En 1949, J. L. Pragel a breveté dans le Missouri (États-Unis) un "incubateur de transfert" ou portable, qui était apparemment l'un des premiers construits à cette fin. Il était principalement utilisé pour transférer les bébés prématurés nés à la maison à l'hôpital.
L'incubateur de transfert était en acier inoxydable et doté d'une petite fenêtre en plastique qui permettait de voir son intérieur. Il y avait un thermomètre qui permettait de mesurer la température interne et un petit réservoir d'oxygène qui fournissait un mélange de gaz adéquat pour les enfants qui en avaient besoin et qui étaient tenus à la main par les opérateurs.
Incubateurs modernes
Vers le milieu du XXe siècle, des avancées scientifiques et médicales ont perfectionné le concept d’incubateur et d’autres ressources en néonatologie.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, grâce à des incubateurs modernes intégrant l’oxygénothérapie et d’autres progrès, le taux de mortalité infantile a considérablement diminué entre 1950 et 1988: 75% de moins. Cependant, dans de nombreux pays, il restait encore des décennies à attendre qu’ils se généralisent.
C'est également à partir de cette date que de nouvelles avancées technologiques en néonatologie se produisent, avec d'importants efforts économiques consacrés à l'étude de questions vitales telles que la ventilation mécanique, la thérapie des fluides, le contrôle thermique ...
À la fin des années 1970, la méthode au kangourou deviendrait une solution de rechange aux soins en incubateur pour les nouveau-nés prématurés qui avaient surmonté leurs difficultés initiales et qui n'avaient besoin que de se nourrir et de grandir.
L'histoire de l'incubateur n'est pas terminéeet, probablement, de nouvelles avancées médicales modifient ce dispositif qui garantit aux bébés prématurés l’avancée avec le moins de conséquences possible, tandis que son utilisation est combinée ou complétée par d’autres moins technologiques et plus humaines qui améliorent également le bébé.
